En 1974, el paleoantropólogo Donal Johanson encontró en Hadar (Etiopía) casi la mitad (un 40%) de un esqueleto de un solo individuo. Fue un día en el que Johanson estaba junto a un colega examinando el fósil de un animal antiguo cuando casualmente se fijaron en otros huesos muy diferentes que estaban cerca. Se trataba de una hembra pequeña. Por la forma de sus huesos Johanson se dio cuenta de que caminaba erguida, por lo tanto era un homínido. La bautizó con el nombre de Lucy porque al llegar al campamento el día que la trasladaron sonaba la música de Los Beatles "Lucy in the sky with diamonds". Al estudiarla bien se llegó a la conclusión de que se trataba de otra especie diferente de las que se conocían y le llamaron
Australopithecus afarensis, porque fue encontrada en la región de Afar.